Como parte del Día Mundial contra el Cáncer el próximo 4 de febrero, te explicamos la importancia de realizarse tanto el Papanicolaou, también conocido como PAP, como el análisis de Virus de Papiloma Humano (VPH).
La doctora Margaret E. Long, ginecóloga y obstetra de Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, nos explica las diferencias e importancia de ambas pruebas.
La frecuencia con la que se necesitan los exámenes de Papanicolaou y los análisis del VPH depende de la situación personal. De manera general, la recomendación es hacer ambos análisis cada 5 años en las mujeres mayores de 30 años que nunca han tenido un resultado anormal en el examen de Papanicolaou; pero eso puede cambiar, según el historial médico y otros problemas de salud.
El examen de Papanicolaou es un análisis de detección importante que sirve para revisar si hay células anormales en el cuello del útero, porque eso indicaría la presencia de un cáncer incipiente del cuello de útero o de células precancerosas.
Por otro lado, el análisis del virus del papiloma humano o VPH (HPV, por sus siglas en inglés) también es importante porque cuando el virus está presente, aumenta el riesgo para cáncer del cuello del útero. Saber si tienes o no el VPH puede informar y dirigir su atención médica futura.
El cáncer cervicouterino se produce en las células del cuello del útero, o sea, en la parte más baja del útero que se conecta con la vagina. Este tipo de cáncer rara vez produce síntomas en las primeras etapas; sin embargo, cuanto antes se lo detecta, más probabilidad hay de tratarlo eficazmente. Por ello, es fundamental llevar a cabo las detecciones regulares para cáncer del cuello del útero, mediante un análisis del VPH, un examen de Papanicolaou o ambos.
En el caso de la prueba de Papanicolaou se realiza en el consultorio del proveedor de atención médica y lleva apenas unos minutos. Implica recolectar células del cuello del útero y examinarlas. Si el examen descubre células anormales, el proveedor de atención médica recomendará otros análisis para investigar mejor si hay células cancerosas o precancerosas.
El análisis del virus del papiloma humano puede hacerse al mismo tiempo que el examen de Papanicolaou y con la misma muestra celular. El análisis del VPH no dice si la mujer tiene cáncer, sino que detecta la presencia del virus en el cuerpo.
El virus del papiloma humano es una infección común de transmisión sexual que interviene en la aparición de casi todos los cánceres del cuello del útero.
Si tienes el VPH, especialmente los tipos más estrechamente vinculados con el cáncer del cuello del útero, como son los tipos 16 y 18, entonces corres más riesgo de tener cáncer del cuello del útero. Saberlo le permite decidir, junto con el proveedor de atención médica, cuán a menudo necesita hacerse los exámenes de Papanicolaou y otros análisis para controlar que la afección no avance.
El virus del papiloma humano se disemina a través del contacto sexual y es muy común entre las jóvenes; por ello, los resultados de este análisis dentro de ese grupo etario a menudo son positivos, pese a que especialmente entre las jóvenes, las infecciones por VPH suelen pasar solas en el transcurso de uno o dos años. Después de ese tiempo, ya no suelen ser motivo de preocupación.
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No todos los tipos de virus del papiloma humano aumentan el riesgo para cáncer del cuello del útero. La vacuna protege contra los tipos del VPH con mayor probabilidad de causar cáncer del cuello del útero y funciona mejor cuando se la administra a niñas, a partir de los 9 años, aunque ahora se la ha autorizado para mujeres de hasta 45 años.
En las mujeres de más de 30 años, detectar una infección por VPH de alto riesgo supone un peligro aún mayor, porque dentro de esa población, existe más probabilidad de que la infección haya estado en el organismo de la mujer durante un período más largo o que haya podido reactivarse después de una infección anterior.
Cualquiera que sea el caso, la probabilidad de que el virus provoque cambios en las células del cuello del útero capaces de derivar en cáncer es mucho mayor que en las mujeres más jóvenes. Por lo tanto, es debido al alto riesgo para cáncer del cuello del útero que se recomiendan análisis más frecuentes en las mujeres mayores. Sin embargo, es importante anotar que la mayoría de las mujeres con resultado positivo en el análisis del VPH no llegan a tener cáncer del cuello del útero.
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